第二十二章 莎莉丝特·德莱尔
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老尼尔从黑荆棘安保公司走出来时，绯月已经攀上北区圣赛琳娜教堂的尖顶。佐特兰街附近的公共马车点空空荡荡，这么晚了，显然不会再有下一班车。
他犹豫片刻，决定先走一段路。如果路上运气好能遇到还在营业的出租马车，或者下一站刚好能碰上夜班车，再坐车回家。
秋夜的风从廷根郊外涌来，挟着干草与泥土的气息，穿过大衣的缝隙，凉丝丝地贴上皮肤。
老尼尔不由裹紧了外套，沿着灯火渐疏的街道往家的方向走，脚步因疲惫而显得有些发沉。
最近，值夜者小队的文书工作堆积如山，安提哥努斯家族笔记的调查，牵扯出了太多需要归档与上报的细节。
更糟糕的是，自从科恩黎选择了成为‘不眠者’，薇欧拉也在这个月初加入了霍伊诺尔机械公司后，值夜者的文职人员就严重缺失。
偏偏文职人员大多直接从教会调派，重新招募和审查绝非易事。
邓恩虽然已经递交了特别申请，希望能直接从廷根市警察部门调来两位接触过非凡事件的警员协助文书工作，但这同样需要走冗长的流程，等待评估，少说也要一两个月才能有结果。
廷根最近正是多事之秋。罗珊那姑娘已经连续三天累得趴在桌上直接睡着。
老尼尔于心不忍，便主动揽下了绝大部分结案报告的草拟工作。
寂静的深夜里，一路上都没有遇到半辆马车的影子。
他独自顶着寒风走在空旷的街道上，忍不住打了个响亮的喷嚏。
几十年过去，他如今年老体衰，已接近退休，这具饱经风霜的身体，到底不复当年的硬朗了。
不过……快了，快了。
老尼尔那浑浊的、泛着些许暗红的眼睛微微眨动，眼底藏着近乎偏执的憧憬与希望。
拐过最后一个弯，街道两侧的煤气路灯彻底稀落下去，这便意味着进入了廷根的北郊。
顺着小路又走了一段，前方不远处，他那栋带有花园的独栋房屋在夜色中勾勒出了轮廓。
忽然，老尼尔的脚步慢了下来。
花园里那丛金薄荷的香气被夜风送了过来，清冽、微苦，混着泥土的湿润。
这熟悉的味道又一次击中了他，让他恍惚想起了很多年前。
在贝克兰德那间繁茂的植物园里，一个姑娘穿着浅绿色的长裙，蹲在花圃旁，偏过头来问他：“这种草叫金薄荷，你闻过吗？”
那时候，老尼尔还叫尼尔。他只是个刚加入值夜者不久、对神秘学一知半解的年轻人。
他志愿去了贝克兰德，当了几年免费学校的老师。休息日时，在花园里遇见了她。
“闻起来像薄荷，但有一种花蕊般的甜。”
她摘了一片叶子，递给他看，“我奶奶说，金薄荷能安神，放在枕头底下就不会做噩梦了。”
他鬼使神差地接过来，指尖碰到她的手指，两个人同时缩了一下。
“我叫莎莉丝特·德莱尔。你呢？”
“勒梅……”他差点报出自己那个冗长的姓氏，又临时改了口，“大家都叫我尼尔。”
“尼尔？”她眨了眨眼睛，“我喜欢这个名字。嗯……它听起来很勇敢。”
那个下午的阳光很软，落在她的发梢上，像镀了一层薄薄的蜂蜜。
后来莎莉丝特来到廷根，他们见过很多次。在大学旁，在教会，在图书馆，在河畔的长椅上。
她喜欢音乐，喜欢弹钢琴。
虽然家里没有琴，但每逢周末她总会去教堂借那架旧琴，弹一些不成调的曲子。
她说，等以后有了自己的房子，第一件事就是买一架钢琴，漆成深胡桃木色，摆在家里最亮的地方。
后来他们订了婚，在廷根准备安家，莎莉丝特一眼相中了这片城郊的房屋，她说这里安静，能种花，金薄荷和玫瑰可以种在一起。
她还指着当时空荡荡的客厅角落说：“这里能放一架钢琴，到时候我想弹给你听。”
可钢琴一直没有来。
因为她在那个冬天染了重病，病程急转直下，老尼尔尽了全力，终究没能留住她。
她走的那天，外面下着绵绵的雪，老尼尔守在床边，握着她渐渐冷下去的手。
他没有哭，只是从那以后，再也没有去过教堂那架琴旁。
一阵夜风猛地灌过来，金薄荷的叶片被吹得翻卷作响，像某人细碎的耳语。
老尼尔猛地眨了一下眼，发现自己正站在自家门前，不知什么时候已掏出了钥匙，却迟迟没有插进锁孔。
指尖冰凉。
他刚才恍惚了多久？一分钟？还是更久？
老尼尔深吸一口气，将那些画面推回记忆深处。最近这样的事越来越多了。
他以为自己只是太疲惫了。睡眠不足导致注意力涣散，这很合理。
他甩了甩头，正要插钥匙进门，手却顿住了。
客厅的窗户里透出一层暖融融的橘红色光。稳定，均匀，像有人刚刚细心添过炭，把火拨得恰到好处。
他的瞳孔微微收缩，手指无声地从钥匙上移开。屋内没有异样的灵性波动，没有超凡者的气息残留，整栋房子安静得像一座空棺。
但火在烧。
廷根最近不太平，老尼尔比任何人都清楚。
在这个节骨眼上，一个身份不明的闯入者无声无息地坐在他的家中，用他的壁炉取暖——
他绝不打算贸然闯入。
“老尼尔。”
突兀地，一个声音从屋内传来，隔着厚重的木质门板，穿过空荡的门廊，又跨过客厅那扇门。
那声音并不高，却清晰地穿透了重重阻碍，带着一种温和得不真实的笃定。
“不进来坐坐吗？”
老尼尔的心脏猛烈地跳动了一下。
这种诡异的情况下，贸然走进去无异于自寻死路。
可他也无法直接转头逃跑，对方既然能直接叫出他的名字，显然是有备而来。
老尼尔不清楚自己有什么值得一位神秘非凡者惦记的，更不知道对方是否已经发现了自己深藏在密室里、用仪式魔法保存的那些鲜血。
但事已至此，他没有时间犹豫了。他必须立刻在这里制造出动静，向教会报警。
他已经做好了牺牲的准备，只是……只是终究有些不甘心啊，那还没完成的愿望……
“生命炼成。”
屋内，那道声音再度不紧不慢地响起。语气平缓，仿佛笃定他无法挪动半步。
老尼尔彻底僵在了原地。
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