第 144 章 民生疾苦
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次日午后，暖阳洒落扬州府长街。昨日浩浩荡荡出征的五千铁甲大军，终于缓缓回城。
将士们铠甲带尘、兵刃染着淡淡的血痕，步履规整，气势肃然，带着征战归来的凛冽气场。
消息早早传遍全城，扬州府数万百姓倾城而出，挤得水泄不通，沿街站满了男女老少。
昨日的悲愤惶恐尽数褪去，只剩满心的期盼与狂喜，欢呼声、叫好声此起彼伏，震彻整座城池。
“总兵大人凯旋了！”
“匪寇终于被剿灭了！我们扬州安全了！”
“多谢大人为民除害，替枉死的百姓报仇了！”
鞭炮声噼啪炸响，百姓挥舞着手中小旗，热泪盈眶，争相探头望向队伍前方。
万民拥戴，锣鼓喧天，一派盛世清平、英雄凯旋的盛大景象。
裴元骏端坐于俊马之上，身姿矜贵挺拔，眉眼沉敛肃穆，面上带着恰到好处的疲惫与沉痛，不见半分得胜的骄矜，唯有悲悯苍生的厚重，看得百姓心中愈发敬重感激。
身侧的赵胜策马并行，脸上刻意凝着浓重的悲戚之色，待欢呼声稍稍落下，他抬手压了压，扬声开口，嗓音洪亮，传遍整条长街，落入每一个百姓耳中。
“对不住乡亲们！”
他语气沉痛，字字透着惋惜与愤怒，瞬间让喧闹的长街骤然安静下来。
“我等大军连夜奔袭，火速围剿惊马坡匪寨，本欲尽数解救被掳的姑娘，保她们平安归家。
可那群土匪穷凶极恶、丧心病狂，自知大势已去、难逃一死，竟提前将所有掳走的无辜女子，尽数关在后山柴房之中，锁死门窗，泼洒火油！”
“我等冲破寨门之时，大火已然燎原，烈焰冲天！我们拼尽全力救火救人，厮杀半宿，斩杀尽数顽抗匪寇，可终究……还是晚了一步。”
赵胜垂下眼眸，语气哽咽，满脸痛惜：“所有被掳的姑娘，尽数葬身火海，无一生还。这群恶匪，至死残暴，祸毒生灵，罪该万死！”
一句话，如同寒冰坠地，狠狠砸在所有百姓心头。
沿街瞬间死寂，方才的欢呼雀跃荡然无存，取而代之的是铺天盖地的悲愤与痛心。
“天杀的土匪！简直猪狗不如！”
“连柔弱女子都不放过，临死还要造此惨祸！”
“可怜那些姑娘，本该好好活着，竟落得如此凄惨下场！”
百姓们红了眼眶，怒骂匪寇残暴无情，人人心生悲恸，却无一人半分质疑这番说辞。
所有人都笃定，这一切惨无人道的罪孽，都是惊马坡土匪所为。
无人知晓，这从头到尾，全是弥天大谎。
那些被掳走的良家女子，根本不在深山火海之中。
她们皆是十二家富户的家眷和女仆，此刻正被裴元骏的人秘密安置在百里外的隐秘别院，被严密看管、隔绝世事，留作日后制衡残余势力的筹码。
而那场无人得见的柴房大火、尽数殒命的女子，从头到尾，都是赵胜捏造的假象，是裴元骏精心铺下的最后一层遮羞布。
此举，一来彻底堵死所有后患——被掳之人尽数“身死”，世间再无证人，再无任何人能揭发当初屠庄之事并非土匪所为。
二来彻底坐实匪寇残暴嗜杀的罪名，让惊马坡一众亡魂，永世背负屠戮百姓、残害妇孺的滔天恶名，再无翻案可能。
一石二鸟，滴水不漏。
裴元骏眸光淡淡扫过恸哭怒骂、满心感激他的万民，眼底深处一片冰凉漠然，不起半点波澜。
世人的悲悯、痛恨、感激，皆是他棋局之中，最无用、却最完美的点缀。
他微微抬手，嗓音沉厚肃穆，带着安抚万民的庄重：“诸位节哀，恶匪已尽数剿灭，无一人漏网，尽数伏诛，为枉死的百余百姓、无辜女子偿了血债。”
“从今往后，惊马坡匪患彻底根除，扬州境内再无寇乱，岁岁安宁。
所有受害家属，官府会以匪寇赃银全额抚恤，妥善安置余生，绝不令无辜百姓蒙冤受苦。”
话音落下，百姓再度动容。
无人不感念他的仁德，无人不称颂他的功绩。
“多谢总兵大人！”
“大人是我们扬州百姓的再生父母！”
沿街百姓齐齐屈膝跪拜，乌泱泱一片人头，虔诚又恳切。
锣鼓声再度响起，喝彩声连绵不绝，响彻云霄。
裴元骏端坐马背，受万民跪拜，揽满城盛名。
一身清正气度，满身苍生名望，无人知晓他双手暗染血色，无人看透他温润皮囊之下，冷酷狠绝的权谋算计。
一场漫天血祸，百条无辜人命，三百冤死匪众，尽数化作他登顶权途的垫脚石。
阳光普照扬州繁华街巷，万民称颂英雄盖世。
唯有青山沉默，血色深埋，藏住这世间最肮脏、最无人知晓的滔天冤案。
半月跋涉，风雪兼程。
林玉娘一身素色轻便劲装，腰间束带利落，一袭披风挡尽山野寒风，单人一马，终于踏入莒州地界。
此地隶属沂州府，群山环绕，地势崎岖，早已没了江南水乡的温润富庶。
前路漫漫，自沂州赶赴东莱郡黄县，尚且余十日路程。
一路北上，越往北行，风物愈寒，民生愈苦。
林玉娘从前居于扬州府，那是大启朝数一数二的富庶之地。
河道纵横，商旅络绎，市井繁华，十里长街灯火不绝。
即便是寻常农家，逢年过节亦有新衣可穿、粗粮饱腹，百姓日子安稳温润，烟火融融。
她自穿来此地，长久安居桃花村和桂花巷，所见皆是岁月安稳、市井升平，只当这世间大抵皆是这般安稳光景。
可此番独自远行，踏遍南北官道，才真正窥见这大启山河之下，藏在盛世繁华背后的满目清贫。
越往北走，村落越是萧条破败。
沿途所见村落，大多是低矮坍塌的土坯茅屋，墙体斑驳开裂，茅草屋顶稀疏漏风，冬日寒风穿隙而过，屋舍挡不住霜雪寒气。
路边往来的百姓，无一不是衣衫褴褛，身上裹着打满层层补丁的粗布旧衣，布料单薄，根本抵御不住料峭春寒。
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