第12章 贵人承宠
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可帝王心思难测，郑众不敢多言，只静静侍立等候吩咐。过了几息，刘肇又问了句看似不相干的话："如果朕没记错，邓家人与阴贵人沾亲？"
郑众点头："正是。邓绥之母乃光烈皇后的堂侄女，论辈分，阴贵人要唤她一声表姨。两家，关系极近。"
"至亲啊。"刘肇重复了一遍，听不出情绪。
他站起身来，整了整玄色常服的衣襟："朕那日选秀走得匆忙，忘了当面赐邓家人素绶。看来还是贵人体恤朕心，摆驾长信殿。至于邓家女郎，让她在掖庭好好学学宫规，沉淀沉淀心性。"
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夜色中，鎏金御辇碾过青石御道，两侧宫灯连成绵延不断的星火，汉和帝刘肇一身玄色常服，端坐辇中，不多时便停在长信殿朱红殿门之外。
守殿的宫女内侍闻声齐齐伏跪在地，额头贴紧冰凉地面。贴身伺候阴贵人的宫女春桃连忙膝行两步，刻意压柔了嗓音回话，唯恐惊扰辇上君王：“陛下万安。贵人今日操劳整日，召掖庭女官商议一月教习课业，照看秀女课业劳顿不堪，身子实在乏得撑不住，早已卸下钗环安歇了。
刘肇刚抬起来欲迈步入殿的脚骤然顿在半空，眼底漾开一层温软怜惜。他抬手虚按，示意阶下一众宫人尽数噤声，生怕一丝动静扰了内殿安眠之人：“原来孝和已经歇下，既如此便不必惊动她。连日辛苦，该让她好生静养，朕不进去了，改日得空再专程过来探望。”
话音落，殿内深处却忽然传来一阵细碎急促的布履声响，伴着衣料摩擦地面的轻响，由远及近。
阴孝和只穿一身月白软绸寝衣，未着鞋袜，乌黑长发披散肩头，赤着一双白皙足踝踩在青砖地上，急匆匆从内殿奔了出来。烛火落在她眼底，漾着一层水光，裹着几分藏不住的委屈，直直拦在刘肇身前，不肯放他走。
“陛下倒是说得轻巧，行事这般洒脱。”她鼻尖轻轻蹙起，语调裹着独属于少年夫妻的娇嗔，又掺了几分难以掩饰的酸涩，“刚刚宫人来报御驾驾临，臣妾强撑着困意起身相候，满心盼着能与陛下说上几句话。可陛下倒好，一听臣妾已然睡下，竟是连半刻钟都不肯多等，就要折返。”
她微微仰头，目光定定锁着刘肇，“臣妾倒想斗胆问问陛下，深夜不辞辛劳，专程乘御辇奔赴长信殿，难不成只是走个表面过场，敷衍臣妾一番便了事？若是心中当真记挂臣妾，怎会连等一等的耐心都没有？”
刘肇见状心头一软，伸手反手牢牢攥住她冰凉纤细的手腕，触手一片寒凉。
他也不再提离去之事，牵着阴孝和缓步踏入殿门，守在外间的内侍宫女皆是通透人，见状齐齐躬身退至殿外，轻轻合上厚重殿门，将殿内温情与宫外喧嚣彻底隔绝。
殿中烛台上燃着数支牛油巨烛，暖融融的火光铺满整间厅堂。刘肇扶着阴孝和坐到雕花菱花梳妆铜镜之前，看着镜中少女倦容，语气里掺着几分无奈好笑：“朕听闻你白日往返掖庭，料理一众新采女请安、教习诸事，忙得脚不沾地，哪里舍得出声将你吵醒？怎么朕这份体恤周全，落到你眼中，反倒成了朕的不是？”
他指尖轻轻摩挲着她依旧冰凉的手背，续道：“往日里朕深夜留在尚书台批阅奏疏，常常熬至三更四更，无论多晚回宫，殿内烛火永远为朕亮着，你总强撑着沉沉睡意，伏在案边研磨等候言。今日怎会这般早早便卧榻安歇，不愿再等朕了？”
阴孝和伸手取过桃木梳，垂着眼，慢悠悠梳理铺散及腰的乌黑长发。她望着铜镜里自己的倒影，轻声喟叹，话里满是落寞：“从前掖庭之中人丁稀薄，寥寥数名宫人，臣妾自然日日守在殿中静候陛下归来。可如今不一样了，大批新晋采女经由选秀留籍掖庭，个个正当韶华，容貌清丽不说，还饱读诗书、谈吐不凡，各有各的风骨才情。这般鲜活明媚的姑娘日日围在陛下身侧，想来在陛下心底，臣妾早已年华褪色，成了不起眼的旧人。”
说到此处，她侧过脸颊，抬眸静静打量刘肇的神色，睫毛轻轻颤动，语声愈发低沉：“古往今来深宫皆是如此，从来只听得新人欢声笑语，又有谁会真心惦念旧人独处时的落寞心酸？”
刘肇听完，只觉又好气又好笑，微微俯身，伸出食指轻轻一点她光洁柔软的太阳穴，“你这小脑瓜里整日装着多少歪理？这批新晋采女，当初哪一个不是你陪着朕在纱帘之后一同筛选定下？不少心性浅薄、举止轻浮的女子，朕初见便心生厌烦，本打算直接赐绢遣返，全是你在帘下柔声劝解，为她们求情留一条后路。”“那日太液池选秀，朕一时兴起与清河王泛舟，险些忘了给家人子赐素绶，也是你主动赐下信物将人留下。如今反倒拿一众新进采女同朕置气，岂非因果倒置？”
阴孝和放下手中木梳，明眸流转，心思百转千回，语声幽幽：“陛下那日在太液池凉亭，与家人子相谈甚欢，一问一答引经据典，相谈融洽，殿内其余秀女尽数沦为陪衬。臣妾日日伴在陛下身侧，若是连这点眼力见都没有，又怎配长久侍奉陛下？臣妾心中只是暗自忧心，这般风华绝代、才思敏捷的美人尽数入了掖庭，往后陛下眼中，哪里还能看得见臣妾？日后臣妾想要面见天颜、伴陛下左右，怕是愈发难了。”
刘肇一眼便看穿她心底深处藏着的惶恐与不安，知晓她看似吃味抱怨，实则是害怕自己这份独有的情意被旁人分走。
他上前一步，从身后轻轻环住阴孝和纤细的腰身，温热绵长的呼吸轻轻拂过她耳畔，声音沉稳温柔，一字一句清晰落进她耳中：“你净胡思乱想，今年不过一十六岁，正是豆蔻芳华，容貌温婉动人，放眼整个后宫，单论性情柔和、眉眼温婉，无一人能与你相较。”
“可朕爱慕于你，从来不是单单看重一副皮囊。当年窦氏外戚权倾朝野，朕形同傀儡，朝中上下无一人可全然信任，是你日日伴在朕身侧，安抚朕心，陪朕熬过最难熬的那段时日。十四岁朕谋划铲除窦宪，肃清窦氏余党，深夜筹谋诸事，身边唯有你不离不弃。这般共渡患难的深厚情意，是任何新晋入宫、仅有一面之缘的采女都永远无法取代的。纵使后宫再多美人，在朕心底，你永远是独一无二、无可替代的那一个。”
短短一番肺腑之言，如春日暖流，瞬间驱散了阴孝和心头积压的所有酸涩、猜忌与不安。她心底积压许久的委屈尽数消散，巨大的欢喜涌上心头，猛地转身，仰头怔怔望着身前少年帝王，一双澄澈眼眸里盛满毫不掩饰的爱慕、依赖与动容，水光潋滟。
刘肇望着她眼底纯粹透亮，心头骤然泛起一阵柔软悸动，俯身稳稳将人打横公主抱起。阴孝和猝不及防，轻呼一声，下意识伸出双臂，紧紧环住他的脖颈，埋在他肩头不肯抬眼。
殿内烛火随风轻轻摇曳，跳跃的光晕将两道相拥交叠的身影投在素色纱帐之上，温柔缱绻。刘肇抱着怀中人，沉稳走向内殿床榻。
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