第十七章 宛城血，谣言刃
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宛城，帝乡之重镇，城墙高耸，雉堞连绵。张曼成围城已近一月。这位“神上使”勇则勇矣，却少了些攻城的韧劲。他数度猛攻，皆被守将褚贡督率军民击退。城下尸骸堆积，护城河几近被填平，但那厚重的城门，依旧死死关闭着。
皇甫嵩大破波才于长社的消息传到宛城城下，对围城黄巾的打击是致命的。军心浮动，流言四起。张曼成暴跳如雷，连斩数名怯战者，才勉强稳住阵脚。但他心里清楚，若再拿不下宛城，等皇甫嵩腾出手来，他这数万大军就是案板上的鱼肉。
“大哥……天公将军来信了。”亲兵捧着一封沾着血迹的帛书，送到张曼成面前。
张曼成粗鲁地撕开，就着昏暗的火把阅读。信是徐慎代笔，但字字句句，他都听得出是张角的口吻。
“……曼成弟如晤：长社之败，非战之罪，乃骄之过也。然，败局已定，悔之晚矣。今皇甫嵩必乘胜南下，宛城已成焦点。汝之重任，不在克城，而在‘拖’字。若能拖住皇甫嵩一月，便是大功一件。若宛城难下，可佯攻新野、穰县，逼其分兵。切记，保全实力，勿要浪战。兄在冀州，静候佳音。”
“拖？”张曼成把信纸揉成一团，狠狠砸在地上，“俺老张几万兄弟，围城一月，死伤无数，就为了一个‘拖’字？”
旁边的谋士劝道：“渠帅，天公将军深谋远虑。皇甫嵩善战，我军野战非其对手。唯有依托宛城坚城，或分兵扰其后方，方能持久。若一味强攻，恐长社之祸，将再现于宛城之下啊！”
张曼成虽然暴躁，却非蠢人。他想起波才的下场，打了个冷战。他捡起地上的纸团，咬牙道：“好！拖就拖！传令下去，放缓攻城，分出两支人马，一支去佯攻新野，一支去截断宛城粮道！老子倒要看看，皇甫嵩那老儿能奈我何！”
宛城的战局，从急攻变成了僵持。张曼成的转变，虽然未能拿下城池，却真的像一块牛皮糖，黏住了皇甫嵩可能南下的脚步，也为大黄山赢得了宝贵的喘息之机。
与此同时，冀州，大黄山。
这里的备战，进入了一个诡异的阶段。
张角每日饮下张机调配的汤药，那药极苦，入口如刀割，下肚后却有一股燥热之气游走全身，暂时压制了伤势的疼痛，却也像在透支着他的生命力。他的脸色越发苍白，但眼神却愈发锐利，仿佛回光返照。
他亲自坐镇，调整防御部署。不再执着于隘口的死守，而是将防线层层后撤，依托矿洞复杂的地形，构建了“品”字形的核心防御区。张梁的力士营被分散到各个关键节点，不再作为冲击力量，而是作为救火队和督战队。
“哥，这样撤进来，万一皇甫嵩把洞口一封，我们不就成瓮中之鳖了吗？”张梁不解。
“皇甫嵩不会封洞。”张角靠在虎皮椅上，声音微弱却笃定，“他信奉‘仁义之师’，不会干堵死通风口这种‘不义’之事。更何况，他信奉的是‘攻心为上’。他想让我们自己从洞里爬出来投降。”
“攻心？”张宝冷笑，“俺看他是做梦！俺这就去把洞口堵死！”
“不，恰恰相反。”张角嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我们要把洞口，大大方方地‘敞开’。”
他唤过徐慎，低声吩咐了一番。徐慎先是一愣，随即眼中爆发出敬佩与担忧交织的光芒，重重点头：“角兄此计，毒辣！然，若要成功，还需一人配合。”
“张机。”张角看向一直在旁沉默配药的少年，“需借你之手，行一场‘神迹’。”
张机身体一颤，抬起头，看着张角那双仿佛能看透人心的眼睛，艰难地点了点头：“将军……需要何种药物？”
“一种能让人陷入假死，呼吸微弱几近于无，但又能随时唤醒的药物。”张角缓缓道，“还要一种，能让人皮肤出现诡异红斑，状如瘟疫，但实则无害的药粉。”
张机倒吸一口凉气：“将军是要……装死？装病？”
“不错。”张角眼中闪烁着疯狂的光芒，“皇甫嵩不是信‘攻心’吗？那我便给他一颗‘惊心’、‘惧心’！我要让他以为，我张角已死，大黄山瘟疫横行！我要让他的士兵，未战先怯！”
计划开始紧锣密鼓地实施。
张角开始减少公开露面，只通过徐慎传达命令。流言开始在军中，并通过俘虏、细作，有意无意地泄露出去——“天公将军伤势沉重，恐不久于人世。”“大黄山内爆发瘟疫，死人无数，尸体都来不及掩埋。”
这些流言，像长了翅膀，很快飞到了驻扎在阳翟，正休整部队的皇甫嵩耳中。
皇甫嵩的中军大帐内，烛火通明。
“将军，探马回报，大黄山内确有异动。近日他们防守松懈，甚至有伤兵被弃于山口。还有流民声称，看到太平道众在焚烧尸体。”从事中郎将史赟（yūn）汇报道。
皇甫嵩负手立于地图前，眉头紧锁。他不信神鬼，但他对情报极为重视。张角的“神迹”他见识过，那雷霆万钧的一击，绝非人力可为。但人总会受伤，会病死。若张角真的死了，或者病得无法理事，那大黄山的抵抗意志必将大打折扣。
“瘟疫……”皇甫嵩沉吟道，“张角妖言惑众，若其内真有瘟疫，倒也是天助我也。但，需防其诈。”
他唤来军医：“我军营中，防疫事宜做得如何？”
“回将军，已严令将士不得随意接触山内流出之物，饮水皆取深井，营区每日熏烧苍术、艾草，暂无疫病迹象。”军医回禀。
皇甫嵩点了点头。他治军严谨，疫病防范是其重中之重。但他内心深处，仍有一丝疑虑。张角此人，行事实在难以常理揣度。
“将军，末将以为，不妨一试。”部将董卓请战道，他此刻还是皇甫嵩麾下的一名校尉，勇猛但急躁，“若张角已死，其内部必乱。我可领一支精兵，趁夜摸上山去，放火扰乱，探其虚实。若其有备，我亦可迅速撤回。”
皇甫嵩看了董卓一眼，此人勇则勇矣，但过于冒进。不过，派一支偏师试探，确有必要。
“可。”皇甫嵩最终点头，“董卓听令，予你精兵三千，于三日后夜袭大黄山隘口。记住，以试探为主，若遇激烈抵抗，或发现确有瘟疫迹象，立即撤回，不得恋战！”
“得令！”董卓大喜，领命而去。
三日后，月黑风高。
董卓亲率三千精兵，借着夜色的掩护，悄悄摸上了大黄山隘口。
果然，守备松懈，巡逻的士兵寥寥无几，且大多萎靡不振。
“哈哈，张角小儿，果真不行了！”董卓大喜，挥军直入。
然而，当他们冲进第一道防线，逼近矿洞入口时，却看到了一幕令他们头皮发麻的景象。
只见矿洞入口处，竟然敞开着！没有封堵！
洞口内外，随意丢弃着一些破烂的旗帜和兵器。
借着微弱的火把光，可以看到洞内深处，似乎躺着几具“尸体”，一动不动。
最诡异的是，一股若有若无的、带着腐臭和药味的怪异气味，从洞内飘散出来。
而洞口岩壁上，用鲜血般的颜色，画着一些扭曲的符文，在风中似在蠕动。
“瘟……瘟疫？”董卓身边的士兵有人颤声道，不由自主地后退。
董卓自己也心头狂跳，他不怕死，但怕这种看不见摸不着的东西。他强自镇定，派几个胆大的士兵上前查看。
那几个士兵战战兢兢地走近“尸体”，用长矛戳了戳，那“尸体”毫无反应，皮肤上果然有诡异的红斑。
“校尉！像是……像是死了好几天了！”
董卓倒吸一口凉气。他抬头看向幽深的矿洞，仿佛那里面盘踞着无形的恶魔。张角的“神迹”和“妖法”之名，此刻起到了关键作用。
“撤！快撤！”董卓再也顾不得试探，生怕沾染上什么不干净的东西，带着大军，几乎是逃一般地离开了大黄山隘口，连缴获的那些破烂都不要了。
消息传回阳翟，皇甫嵩听完董卓的报告，看着那描摹的符文和所谓“瘟疫尸体”的描述，沉默了许久。
他虽不信鬼神，但军心和疫病是实实在在的。若大黄山真有瘟疫，强攻确实得不偿失。张角即便未死，若真借此天灾来守，也颇为棘手。
“传令下去，”皇甫嵩最终下令，声音中带着一丝不易察觉的忌惮和无奈，“暂缓进攻大黄山。全军后撤三十里，加固营垒，严密防范疫病。同时，多派斥候，密切监视山内动向，尤其是……张角生死的真相。”
他转头看向地图上的大黄山，低声自语：“张角……你究竟是真死，还是用这‘死’局来吓唬老夫？这盘棋，倒是越来越有意思了。”
大黄山内，张角躺在床上，听着张机汇报董卓退兵的消息，苍白的脸上露出一丝极淡的笑意。
“皇甫义真……这一局，朕暂且领先一步。”
但他随即剧烈地咳嗽起来，咳出的痰中带着血丝。张机的手，微微颤抖着。
这“假死”之计，虽退了强敌，却也实实在在地消耗了张角所剩无几的生命之火。
宛城的血，还在流。
谣言的刃，虽暂时逼退了皇甫嵩，却也割伤了自己。
真正的决战，被推迟了，但死亡的阴影，却更加浓郁地笼罩在大黄山的上空。
（第十七章 完）
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