第四十五章 微服察访 窥见民艰
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接连数日，陈砚行事都显得平淡无奇。每日按时到公房处置文书，卯时例行点卯，分派差事皆依循旧例，不立新规，不查旧弊，对衙役们散漫偷懒、私下贪小利之事，也是视而不见。
这般做派，让县衙上下彻底放下了戒心。
刘魁与众胥吏私下议论，都认定这位新来的陈县尉，终究也是个安于现状、不愿惹麻烦的主儿。众人行事愈发放纵，差役当街索拿、赌坊昼夜喧嚣、地痞横行街巷，乱象较之以往，甚至有过之而无不及。
城内风气如此，陈砚看在眼里，依旧不动声色。
他知道，火候未到。越是被轻视，越是容易隐藏行迹，暗中行事。
这日午后，处理完手头简单公务，陈砚换下官袍，穿上一身寻常山民的粗布短褐，将短匕藏于腰间，又取了一顶旧斗笠戴在头上，装扮成进山采药的山民模样。
他打算微服出城，前往城外乡野与西山边缘实地察访。
城内耳目众多，一举一动皆会被胥吏打探，唯有走入山野村落，才能听到百姓最真实的心声，看到最真切的民生疾苦。
临行前，他特意叮嘱值守门房的皂隶，称自己身体不适，回院歇息，若无紧要之事，不必打扰。随后便借着院墙阴影，避开衙内众人视线，从县衙后侧小门悄然离开。
出了县城南门，便是连绵的田野与村落。
秋日午后，田间尚有农户劳作，可放眼望去，田亩稀稀落落，不少土地荒芜闲置。劳作的农户个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，手脚动作迟缓，眉宇间满是愁苦，不见半分耕耘的生机。
陈砚沿着田间土路缓步前行，刻意放慢脚步，装作赶路的采药人，时不时与路边歇息的农户搭话。
一番闲谈下来，底层百姓的艰难处境，尽数摆在眼前。
“赋税一年重过一年，县衙差役下乡催缴，除了正税，还要加收各种杂捐，交不起便要抓人牵牛。一年到头劳作，打下的粮食大半都被收走，余下的口粮，勉强糊口都难。”
“还有乡里的里正、乡绅，借着丈量田亩、分派徭役之机，巧取豪夺。谁家稍有几分薄产，便会被百般刁难。不少人家实在熬不住，只能弃田逃亡，或是躲进深山求生。”
“最苦的还是靠近西山的村落，山匪时不时下山劫掠家畜、粮食，甚至掳走人口。报官？报了也没用，衙役要么不来，要么走个过场，转头就不了了之。都说城里的官爷和山里的匪，暗地里是一路人呐……”
百姓言语朴实，字字皆是血泪。
赋税盘剥、豪强欺压、匪患侵扰、官吏不作为，四座大山，压得山野小民喘不过气。他们并非不愿向官府求助，而是一次次求助，换来的只有失望，久而久之，便彻底心冷。
行至一处临河村落，村口几名老农坐在大树下叹气闲谈。谈及县衙新来的县尉，有人摇头道：“听说城里来了位新县尉，也是读书做官的人。可来了这几日，也没见有半点动静。想来啊，和之前那些官老爷一样，指望他们为民做主，难咯。”
“天下乌鸦一般黑，巴山这地方，早就烂透了。”
声声叹息，满是绝望。
陈砚立在一旁，默然听着，心中沉甸甸的。
百姓对官府的信任，已然消磨殆尽。这比胥吏贪腐、山匪作乱，更加可怕。为官者若是失了民心，纵有律法权柄，也无从施为。
他没有上前辩解，只是默默记下心间。今日的隐忍，是为了来日能真正还给一方百姓安稳。
离开村落，继续向西而行，渐渐靠近西山外围。
山林气息愈发浓郁，道路也变得崎岖难行。沿途荒草遍地，人烟愈发稀少，偶尔能看到几处被焚毁、坍塌的屋舍，断壁残垣之间，依稀能看出昔日有人居住的痕迹，想来是遭了山匪洗劫后，屋主被迫逃离。
行至一处山口，前方道路被几棵倒落的树木拦住，视野受阻。陈砚警觉起来，放缓脚步，暗中握紧腰间短匕。
此处正是山匪时常出没的地段。
果不其然，片刻之后，林中转出四名手持刀棍的匪众，拦住去路。正是前几日在山谷中与他交手的那一伙散匪。
为首匪首一眼便认出了他，先是一愣，随即面露凶色：“哟？原来是你这外乡人！没想到今日竟敢独自跑到这里来，真是自投罗网！”
其余匪众也纷纷围拢上来，面露狞笑。上次交手吃了亏，今日见对方孤身一人，又一身山民打扮，便起了报复之心。
陈砚立于原地，神色不变，缓缓摘下斗笠，目光清冷地看向几人：“我劝尔等速速退去。此地离县城不远，若是闹大，县衙巡防人马顷刻便至，尔等无处可逃。”
“县衙？哈哈哈！”匪首仰天大笑，满脸不屑，“巴山的官府，还能奈何我们？实话告诉你，城里有人给我们通风报信，官差什么时候来，我们比谁都清楚。今日没人会来救你！上次让你跑了，今日定要好好清算！”
一句话，彻底印证了陈砚的猜测。
山匪与城内胥吏暗通消息，互为表里，这便是匪患屡剿不灭的根本缘由。
真相已然明了。
陈砚不再多言，身形微微下沉，做好迎敌准备。
四名匪众呼啸着扑上前来，刀棍挥舞，攻势凶狠。陈砚依托地形周旋，短匕游走之间，招招制敌却不伤人性命。他如今身在匪巢外围，不宜大开杀戒，以免激化矛盾，引来大批匪伙。
缠斗片刻，几名匪众依旧不是对手，接连被击退。匪首又惊又怒，知道今日依旧留不住对方，咬牙道：“算你狠！你给我记住，西山不是你该来的地方！再敢踏足此地，定叫你有来无回！”
说罢，几人不敢久留，狼狈地窜入密林深处。
陈砚并未追击，站在山口，望向幽深的西山腹地。
山林深处，不知还盘踞着多少匪众，背后又牵扯着多少城内的势力。一张利益网络，环环相扣，牵一发而动全身。
今日微服察访，收获极大。
民间疾苦、官匪勾结、民心涣散，三大症结，尽数摸清。
破局的方向，也愈发清晰。
首先，要逐步收拢县衙权柄，分化胥吏集团，寻得可靠人手；其次，整肃巡防队伍，切断城内与西山匪伙的消息往来；最后，联合乡中尚有良知的士绅，安抚百姓，收拢民心，再一举清剿匪患。
一步一步，稳扎稳打。
夕阳西下，暮色开始笼罩群山。
陈砚转身，循着来路，缓缓向县城走去。粗布短褐上沾染了尘土与草屑，身形依旧挺拔。
身后是千里群山，乱象丛生；身前是腐朽县衙，积弊重重。
但他眼底，已然没有最初的迷茫，只有胸有成竹的笃定。
巴山这潭浑水，他既然踏入了，便决意一点点将其澄清。
夜色将至，县城的灯火次第亮起。
一场针对积弊的漫长博弈，在无声之中，正式拉开了全面布局的序幕。
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