第四百四十九章 雨过天青
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七月初三，涪陵。晨雾笼罩着这座临江小城，码头上挤满了人群。老人、妇女、孩童，背着简单的行囊，在官兵引导下有序登船。江面上，三十余艘大小船只已张帆待发，都是杨震从辰州调来的运输船。
“娘，咱们真要离开吗？”一个七八岁的男孩扯着母亲的衣角，“咱们家的田……”
妇人红着眼圈，摸了摸孩子的头：“听官爷的，这是朝廷的安排。等打跑了八大王，咱们还能回来。”
不远处，刘文秀正与涪陵知县交接名册。这位降将如今已是川东义勇总兵，一身戎装，神色肃穆。
“全县在册百姓两万三千七百五十一人，”知县翻着册子，“愿随军东迁者一万八千余人，余者或投亲靠友，或入山躲避。下官已按杨提督吩咐，将官仓存粮尽数分发，每人三斗米，够半月之需。”
刘文秀点头：“辛苦大人了。江津那边船只可够？”
“已调集大小船只五十艘，分三批转运。只是……”知县犹豫道，“孙可望的探马已出现在西面三十里外，怕是赶不及全部撤离。”
“无妨。”刘文秀望向西面，“杨提督已在江津设下防线，石阿豹将军也率苗弩营赶来接应。我们能撤多少是多少，实在走不了的，让他们躲进山里——孙可望要的是城池，不会在山里耽搁太久。”
这时，一骑快马飞驰而来，马上斥候滚鞍下马：“报！孙可望前锋五千人已至城西二十里，正在埋锅造饭！”
“来得真快。”刘文秀眼神一凝，“传令：最后一批船只立即起航！城中义勇军随我断后！告诉百姓，能走的快走，走不了的往东门出城，进山！”
命令传下，码头上加快了登船速度。哭喊声、催促声、婴儿啼哭声混杂在一起。刘文秀翻身上马，看着这座即将放弃的城市，心中涌起复杂情绪。
曾几何时，他随张献忠东征西讨，攻城略地时何尝想过百姓死活？今日却要为了保护这些百姓，主动放弃用鲜血换来的城池。
“将军，船都开了！”副将陈七喊道。
刘文秀最后望了一眼涪陵城楼，拔转马头：“撤！按计划，在城东十里坡设伏！”
五千川东义勇迅速撤离，城中只留下少量疑兵和无数空屋。一个时辰后，孙可望大军开进涪陵，看到的是一座空城。
“跑了？”孙可望站在府衙前，脸色铁青，“刘文秀这个叛徒，倒是学聪明了。传令：追击！绝不能让他们安然退到江津！”
“将军，城中百姓大多东逃，是否……”副将迟疑道。
“追！谁挡杀谁！”孙可望眼中凶光毕露，“陛下有令：凡附逆者，鸡犬不留！给我追！”
然而追击并不顺利。出城十里，便进入丘陵地带。狭窄的山道上不时射出冷箭，路边草丛中埋着简易的绊索、陷坑。孙可望军虽人多，却在这片山地中处处受制，行进缓慢。
至午时，前方探马来报：“将军！明军在东面十里坡设阵，约三千人，打着刘字旗号！”
“好！”孙可望狞笑，“总算不逃了。传令：全军加速，今日我要拿刘文秀的人头回重庆请功！”
十里坡其实是一道缓坡，坡顶视野开阔，坡下则是一片相对平坦的谷地。刘文秀的三千义勇军已在坡顶列阵，人人持矛握盾，严阵以待。
孙可望率军赶到时，见对方阵型严整，心中略感意外，但仗着兵力优势，仍下令进攻：“冲上去！先登者赏银百两！”
五千大西军嚎叫着发起冲锋。然而当他们冲至半坡时，异变陡生——坡顶忽然竖起数十面旗帜，鼓角齐鸣。紧接着，两侧山林中射出密集箭雨，更有点点火光闪现。
“有埋伏！”孙可望大惊。
但已经晚了。石阿豹率领的两千苗弩手早已埋伏在两侧，此刻万箭齐发，专射敌军将领。更可怕的是，杨震从辰州运来的五十具“冲天炮”第一次投入实战——这种简易的抛射火器虽然射程不远，但射出的铁蒺藜在半空爆裂，覆盖面极大。
冲锋的大西军如割麦般倒下。孙可望本人在亲兵拼死护卫下，肩膀中了一箭，仓皇后撤。
“追！”刘文秀见敌军溃退，果断下令反攻。
三千义勇军如猛虎下山，追击溃敌二十里，毙伤敌军两千余，俘获八百。孙可望仅率残部千余人逃回涪陵，紧闭城门不出。
这一仗，川东义勇以三千对五千，大获全胜。
同日，南京。
格物院的试验场里，沈括正满头大汗地调试着新改进的水车。这台水车比寻常型号大了近一倍，加装了复杂的齿轮组和滑轮系统，旁边连接着长长的竹制管道。
“开始！”薄珏下令。
四名工匠踩动踏板，水车缓缓转动。通过齿轮传动，转速逐渐加快。竹管中传来汩汩水声，片刻后，一股清流从三丈高的管口喷出，洒向旁边的试验田。
“成了！”沈括激动地握紧拳头。
薄珏上前测量水流和高度，满意点头：“三丈一尺，流量也比旧式水车增五成。沈括，你这改进确实有效。”
周围的工匠、学员纷纷围拢观看，啧啧称奇。这种能灌溉高处坡地的水车，对江南丘陵地区的农业意义重大。
“不过，”薄珏话锋一转，“这齿轮组太过复杂，制作费时，造价恐是普通水车的三倍。且需要精钢，普通铁料易磨损。”
沈括的笑容僵住了。这正是他最大的担忧——技术可行，但成本太高，难以推广。
这时，朱炎在徐光启陪同下走了过来。他已在远处观看了全程。
“国公。”众人连忙行礼。
朱炎走到水车前，仔细查看了齿轮结构：“思路很好。但薄珏说得对，太复杂了。沈括，能否简化？”
沈括惭愧道：“学生……学生只想着如何提升高度，未虑及造价。”
“这不是你的错。”朱炎摇头，“第一次设计往往追求完美。但实用器物，要在性能和成本间找到平衡。这样——”他指向齿轮组，“这些精钢齿轮可否用铸铁代替？虽寿命短些，但便宜，坏了也易更换。”
沈括眼睛一亮：“或许……可以！铸铁虽脆，但若不承受太大扭矩，应该能用。学生这就去改！”
“还有，”朱炎又道，“你这套提升系统，可否做成‘模块’？就是独立的部件，需要用时装上，不需要时拆下。这样，普通农户买基础水车即可，若想灌溉高地，再加装提升模块。丰俭由人。”
“模块……”沈括喃喃重复这个新词，随即恍然大悟，“学生明白了！这就去设计！”
看着沈括兴冲冲离去的背影，徐光启感慨道：“此子颇有灵性，若善加培养，必成一代巧匠。”
“不仅要培养，还要保护。”朱炎对薄珏道，“沈括的这项改进，立即申请专利。另外，格物院设立‘实用技术改进奖’，凡有简化设计、降低成本、便于推广的改进，经评审后给予重奖。我们要鼓励的不仅是创新，更是能让百姓用得起、用得上的创新。”
离开格物院，朱炎回到大功坊。周文柏已在等候，手中拿着一份来自厦门的急报。
“国公，郑森将军与荷兰人达成协议了。”
朱炎展开急报细看。协议主要内容有：荷兰东印度公司可在厦门设立商馆，但人数不得超过五十，且需遵守大明律法；双方贸易按《海贸新章》纳税，荷兰船只无免税特权；荷兰可用白银、铜料、硝石、以及泰西书籍、仪器交换大明丝绸、瓷器、茶叶；大明允许荷兰船队在指定海域航行，但不得进入长江及沿海军事要地。
“荷兰人答应了所有条件？”朱炎有些意外。
“起初不愿，但郑将军展示了新式战船和燧发枪后，他们态度软化。”周文柏笑道，“另外，陈永禄从吕宋传回消息，说西班牙人对荷兰人与我们接触十分不满。荷兰人恐怕也担心两面受敌，所以选择了合作。”
“明智的选择。”朱炎点头，“不过，协议中要加一条：荷兰人需提供二十名精通造船、铸炮、机械的工匠，来格物院任教三年。作为回报，我们可以传授他们丝绸纺织、瓷器烧制的部分技术。”
“这……他们会答应吗？”
“会。”朱炎笃定道，“技术交换，他们不吃亏。何况，我们给的是‘部分技术’，关键工艺还是掌握在自己手中。这叫‘以市场换技术’，长远看，我们获益更大。”
正议间，王瑾匆匆而来：“国公，江南各府夏税收缴已毕，这是总账。”
朱炎接过账册。今年夏税，江南八府共收银一百九十万两，比去岁同期增长六成。其中田赋一百一十万两，商税五十万两，盐税三十万两。
“增长主要在商税和盐税。”王瑾分析道，“新式织坊开工后，棉布产量增三成，商税自然增长。盐政改革虽只试行，但盐票流通后，私盐减少，官盐销量增两成。”
“开支呢？”
“军费仍是大头，支出一百二十万两；新政推广四十万两；官吏俸禄二十万两；结余十万两。”王瑾顿了顿，“但这十万两已预定用于川东移民安置和涪陵百姓补偿。”
“应该的。”朱炎合上账册，“告诉户部，从现在起建立‘特别预算制’：军费、新政、赈济、教育、科研，各项单独列支，专款专用。杜绝挪用的可能。”
他想起一事：“番薯推广情况如何？”
“湖南已种八十万亩，长势良好。”宋应星正好进来，闻言答道，“江南稍慢，只种了三十万亩。百姓还有疑虑，怕种了番薯，官府不收。”
“那就官府收。”朱炎果断道，“传令各府县：今秋番薯，官府按市价保底收购，有多少收多少。收购的番薯，一部分供应军粮，一部分用于酿酒、制粉，还有一部分……在各地设‘粥厂’，赈济贫民。要让百姓看到，种番薯不会烂在地里。”
“遵命！”
七月初五，三份战报同时呈到朱炎案头。
第一份来自江津：刘文秀在十里坡大捷后，已与石阿豹会师，现在江津建立防线。孙可望退守涪陵，短期内无力再攻。杨震判断，川东战事将进入相持阶段。
第二份来自襄阳：吴三桂已吞并郧阳三县明军残部，兵力增至四万。但他同时提供了清军江北最新的兵力部署图，显示多尔衮正从山东、河南调兵，似有南下意图。
第三份来自九江：孙崇德密报，多铎在九江增兵至八万，打造战船数百艘，疑似准备秋后大举渡江。
“山雨欲来啊。”徐光启忧心道。
朱炎却神色平静：“该来的总会来。传令：孙崇德继续固守湖口，但可适当示弱，诱敌来攻。郑森的水师抽调一部北上，加强江防。告诉杨震，川东战事以稳为主，不必急于求成。最重要的——”
他站起身，走到窗前：“从现在起到秋收，全力推行新政，储备粮草，训练新军。待秋高马肥时，无论清军来不来，我们都要准备好。”
窗外，连续数日的阴雨终于停了。阳光破云而出，洒在南京城的青瓦白墙上，一片明媚。秦淮河上的画舫又响起丝竹声，街市恢复了往日的喧嚣。
但在场的每个人都知道，这短暂的宁静，不过是暴风雨来临前的间隙。真正的考验，还在后面。
朱炎望着窗外的景象，心中却无比坚定。路是自己选的，也是历史选的。既然来到了这个时代，既然担起了这副担子，就要走到底。
民为邦本，技可强国。这两句话，不仅写在纸上，更要刻进这个国家的骨子里。而他要做的，就是在血与火中，为这个古老的文明，锻造出一副新的筋骨。
雨过天青，但长路依然漫漫。而前行者的脚步，从未停歇。
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